水表起源于欧洲，1825年英国的克路斯发明了真正具有仪表特征的平衡罐式水表，随之相继出现了往复式单活塞式水表、旋翼式水表和螺翼式水表。

我国的水表使用和生产起步较晚。1879年，在旅顺口诞生了我国第一家水厂。1883年，英商在上海建立了第二个水厂，水表开始被引入我国。20世纪90年代，我国的经济建设持续高速发展，水表行业也快速发展，企业数量和总产量成倍增加，同时各种智能型水表、水表抄表系统等产品也开始兴起。

机械水表
机械水表是在额定工作条件下用于连续测量、记忆和显示流经测量管道的水体积的计量仪表。基本结构主要由表壳、罩子、计量机构、计数机构等组成。
机械水表又可以称为传统式水表，是用户普遍接触最多的一种水表，技术成熟，价格偏低，计量精确度高，在智能水表广泛普及的今天，机械水表仍然占据重要的位置。

智能水表
智能水表是一种利用现代微电子技术、现代传感技术、智能IC卡技术对用水量进行计量并进行用水数据传递及结算交易的新型水表。与传统水表一般只具有流量采集和机械指针显示用水量的功能相比，是很大的进步。
智能水表功能性强大，具有预付费、余额不足报警、免人工抄表、除了可对用水量进行记录和电子显示外，还可以按照约定对用水量进行控制，并且自动完成阶梯水价的水费计算，同时可以进行用水数据存储的功能。

按用途分
分为民用水表和工业用水表。


按温度分
分为冷水水表和热水水表。

按介质温度可分为冷水水表和热水水表，水温30℃是其分界线
（1） 冷水水表：介质下限温度为0℃、上限温度为30℃的水表。
（2） 热水水表：介质下限温度为30℃、上限为90℃或130℃或180℃的水表。
各个国家的要求都有些微区别，有些国家冷水表上限可达50摄氏度。

按压力分
分为普通水表和高压水表。
按使用的压力可分为普通水表和高压水表。在中国，普通水表的公称压力一般均为1MPa。高压水表是最大使用压力超过1MPa的各类水表，主要用于流经管道的油田地下注水及其他工业用水的测量。